火星の海、32億年前に消失！ ～21億年前以降にも局所的な湖環境が存在～
高知大学
高知大学理工学部の長谷川精准教授らの研究グループは、火星に見られるデルタ地形を水槽実験で作ることに成功し、その形成条件を明らかにしました。また、火星のデルタ地形の分布と形成年代を調べ、38億年前から32億年前まで火星北半球に広大な海が存在し、約32億年前に海が消失していたことを解明しました。さらに、約21億年前以降にも小規模な湖環境が出現していたことも明らかになりました。このことは、太古火星に存在した可能性のある生命の生息可能環境が、約32億年前の海の消失以降も持続していたことを示しています。
研究のポイント
長崎大学の実験水槽を用いて、火星の表面に見られるデルタ地形がどのような条件で形成されたのかを明らかにした。
海退でできたデルタ地形の分布と年代を調べた結果、38億年前から32億年前まで広大な海が存在していたことが明らかになった。
約21億年前以降にも小さな湖がまばらに存在し、太古火星における生命生息可能環境が、32億年前の海の消失以降も存続していた可能性が示された。
図1 海退で形成されたデルタ地形（ロブ伸長型デルタ）とその火星類似地形。
現在の火星は極寒で乾燥した環境にあり、地表に液体の水は存在しません。一方でNASAの衛星探査などにより、火星の地表にはデルタや川などの流水地形が多数見つかったことから、約38億年前には火星表面に液体の水が存在し、北部には広大な海が存在したと考えられています。しかし、海が消失したタイミングや、海の存在そのものについては議論が続いており、太古火星の水環境の歴史については未だに統一見解が得られていませんでした。
そこで長谷川准教授らの研究グループは、火星の表面に見られる「デルタ（川が海に流れ込む場所にできる地形）」に着目。武藤名誉教授が開発した長崎大学の実験水槽を用いた一連の実験により、火星に海が存在した裏付けを探るとともに、海の存在時期の解明に挑みました。その結果、火星表面に見られるデルタ地形ができる形成条件を調べ、大規模な海退*2でできるデルタ地形や、小規模な湖で水位上昇時にできるデルタ地形を特定することに成功しました。さらに同研究グループは、NASAの火星衛星探査画像（CTX*3、MOLA*4）を用いて、それらデルタ地形の分布調査と、クレーター解析*5に基づく年代測定を行いました。
その結果、38億年前から32億年前まで火星北半球に確かに広大な海が存在し、約32億年前に海が消失していたことが実証されました。火星の海はこれまで考えられていたより長い期間存在していたのです。さらに、約21億年前以降にも小規模な湖環境がたびたび出現していたことも明らかになりました。このことは、太古火星に存在していた生命生息可能環境は、約32億年前の海の消失以降も持続していたことを示しています。
この成果は、Nature Publishing Groupが発行する科学誌「npj Space Exploration」に2026年10月1日付け（日本時間10月1日18時）で掲載されました。
【リリース発信元】 大学プレスセンター
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